John Bates est fils unique. Il a vécu une vie plutôt tranquille avec ses parents. Il a toujours été plus proche de sa mère que de son père. Cette dernière lui a appris beaucoup de choses, comme coudre, cuisiner, mais il a aussi appris à bricoler. Dans sa jeunesse, il a fait pas mal de bêtises. Il ne s’est jamais fait prendre, car il était rusé et particulièrement observateur. Il est devenu un homme sérieux, voulant aider son prochain, jusqu’à ce qu’il épouse Vera. Il connaissait cette dernière depuis leur enfance et ils ont fini par se marier. Leur mariage ne fut pas particulièrement heureux.

La seconde guerre des Boers commence en Afrique du Sud. John se retrouve déployé et c’est là-bas qu’il fera la connaissance de Robert Crawley. Ils deviendront amis, parlant de leurs familles, amis et lors d’une attaque, John sauvera la vie de Robert. Il en ressortira avec une blessure à la jambe. Ayant besoin d’une canne pour marcher, il ne sera plus le même homme.

De retour à la vie civile, John se renferme sur lui-même. Il devient plus froid, plus aigri et il se met à boire. Il passa moins de temps avec Vera et cette dernière finira par le tromper. Il n’en saura rien à cette époque-là. La seule personne qui arrive encore à le rendre vivant est sa mère. Seulement, au vu de son état, il préfère lui écrire plutôt que de lui faire face. A cette période, il va reconnaitre un vol dont il n’est pas l’auteur. En réalité, c’était Vera qui avait volé de l’argent et John se retrouve à devoir faire de la prison pendant deux ans.

Pendant ces deux ans de prison, il va se sevré et chercher du travail. Seulement, après avoir fait de la prison et devoir marcher avec une canne, il trouve peu d’emploi. Mais, il va renouer contacte avec Robert Crawley qui lui propose de devenir son valet. Pour cela, il doit venir jusqu’à Downton Abbey. C’est le jour du naufrage du Titanic qu’il s’y rend. Au début, il est accueilli froidement par le reste du personnel. Tout le monde se dit qu’il ne fera pas long feu au vu de sa jambe. Il n’y a que Anna Smith, la chef des femmes de ménages qui lui souhaite la bienvenue.

Quand Robert Crawley vient lui souhaiter la bienvenue devant tout le monde, c’est là que la vérité sur sa blessure est dévoilée. Il a sauvé le maître des lieux, c’est ainsi qu’il a eu le poste. Cela l’amuse, car tout le monde est sous le choc et au moins tous les points sont mis sur les i. Malheureusement, cela ne plaît pas à tout le monde et en particulier à Thomas Barrow qui pensait devenir officiellement le valet de Robert, mais aussi à Sarah O’Brien, qui est amie avec Thomas. John fait face à leurs attaques répétées et il trouve en Anna une alliée et une amie. Malheureusement, O’Brien va le faire tomber et cela va amener le renvoie de John. Cependant, son amitié avec Robert, fait que ce dernier le retient et le fait rester au manoir.

Pour essayer de mieux faire son travail, John va essayer une prothèse qui est censé l’aider à ne plus boiter. C’est Mrs Hughes qui va découvrir la vérité et lui dire que la prothèse n’est pas la solution et que désormais, personne ne s’en prendra à lui, car elle y veillera. Il se fait alors une deuxième amie. A plusieurs reprises, il va avoir à faire à Thomas qu’il finit par voir voler du vin. Ce dernier va retourner la situation pour dire que c’est John qui vol. Seulement ce dernier ne boit plus depuis des années. Ils vont aussi faire croire que John à voler des affaires de Robert. Mais avec l’aide d’Anna, la situation va tourner en leur faveur et même si John aurait pu dire que Thomas et O’Brien étaient les fautifs, il ne le fait pas. Il reste un homme d’honneur, mais fait ainsi passer le message à ces deux là qu’il a plus de ressources que ce qu’ils pensent.

Mais ils veulent se débarrasser de lui et trouvent la vérité sur le fait que John a fait de la prison pour vol. Ne pouvant dire le contraire, il se retrouve une nouvelle fois sauvé par Anna. Elle ira voir la mère de John et découvrira toute la vérité sur le fait qu’il ait pris la responsabilité du vol, alors qu’en réalité, c’était Vera la fautive. Avec la vérité en main, John peut ainsi rester à Downton. Mais Robert vient dire à tout le monde que l’Angleterre est désormais en guerre avec l’Allemagne.

La Première Guerre Mondiale a fait de nombreuses victimes. Au vu de sa blessure, John ne sera pas appelé au front. Quelque part, il en est rassuré. Il n’aurait pas été certain de pouvoir se battre à nouveau. Mais il doit faire face au décès de sa mère. Il ira aux funérailles et s’occupera de ses affaires. Puis, il reviendra à Downton pour reprendre son rôle de valet. Il pense également pouvoir divorcer de Vera et enfin pouvoir épouser Anna. En effet, ils sont devenus un couple, même s’il est encore marié. Lui qui avait peu d’aimer Anna, a finalement comprit qu’elle était la personne qui pourrait vraiment le rendre heureux. Malheureusement Vera va débarquer à Downton et lui dire qu’il a un choix à faire. Soit revenir avec elle, soit qu’elle dise la vérité sur ce qui est arrivé le soir où Kemal Pamuk est resté à Downton. Cela entacherait la réputation de Mary Crawley, mais aussi du reste de la famille, ainsi que Anna. Pamuk était dans la chambre de Mary et elle avait demandé l’aide de sa mère et d’Anna pour ramener le corps sans vie de Pamuk, jusqu’à sa chambre. Ne voulant pas que cela se sache, John accepta de démissionner et partit avec Vera.

Il s’en veut de ne pas avoir dit la vérité à son ami Robert, mais il ne veut pas que ce dernier sache ce que sa fille avait fait et que sa réputation soit ruinée, tout comme celle d’Anna. C’est en pensant à cette dernière qu’il ne peut s’empêcher de revenir vers Downton. Il trouvera un emploi de barman à Kirkbymoorside. Il fait en sorte de ne pas se faire voir, jusqu’à ce que Anna découvre qu’il y vit et travaille. En faisant face à Anna, il lui expliquera qu’il a appris que Vera l’a trompé durant leur mariage, ce qui peut amener à leur divorce. Robert viendra aussi le voir et après leur conversation, ce dernier lui redonne son emploi de valet. John est accueilli par Anna et Mrs Hughes, qui sont ravis de le revoir. Retrouver sa place le rend particulièrement heureux.

Vera va tenter de tout faire pour l’empêcher de divorcer et John voudra lui donner de l’argent pour qu’elle parte loin et le laisse être heureux avec Anna. Mais Vera est déterminée et ira voir Richard Carlisle, qui est propriétaire d’un journal, pour lui parler de l’affaire Pamuk. John va vraiment tenter de l’arrêter, seulement Mary Crawley viendra lui dire qu’elle le remercie pour son aide, mais qu’elle a désormais l’affaire en main. L’amitié entre Mary et Anna a amené la jeune femme a parlé en amont avec Carlisle pour accepter de l’épouser et ainsi étouffer l’affaire. Sans aucun argument face à John, Vera veut le voir au plus vite. Il accepte, espérant enfin pouvoir tirer un trait sur leur mariage. Mais de retour à Downton, il a un bleu au visage et le lendemain, il reçoit une lettre pour dire que Vera est morte. John expliquera qu’il a acheté de la mort au rat sur demande de Vera et que la cause du décès est que le gâteau qu’elle mangeait était empoisonné. Il sait que la police va le suspecté. Comprenant qu’ils ont peu de temps devant eux, Ana veut l’épouser et ils iront se marier. A leur retour au manoir, la police sera là pour l’arrêter pour le meurtre de Vera. Une nouvelle fois en prison à cause d’elle, John pourra voir Anna presque tous les jours grâce aux visites. Seulement, il ne veut pas qu’elle ait de faux espoir si jamais il doit être déclaré coupable. C’est cette décision qui sera prise et John devra passer plusieurs années en prison.

En prison, John se retrouve avec un autre détenu qui fait des affaires louches avec un gardien. Ne pouvant s’empêcher d’intervenir, John va passer plusieurs jours sans nouvelle d’Anna. Il pense qu’elle a tourné la page et qu’elle a avancé sans lui. Ce qu'il ne sait pas, c’est que ses propres lettres ne parviennent pas jusqu’à elle et qu’elle pense la même chose. Alors qu’il apprend qu’il va être piégé par son compagnon de cellule, il parvient à avoir le dessus et découvre que c’est à cause de lui et du gardien avec qui il faisait affaire que les lettres ne venaient pas jusqu’à lui. Il va découvrir que Anna l’aime toujours et qu’elle ne l’a pas oublié. Anna recevra aussi ses lettres et l’avocat de John viendra lui dire que la meilleure amie de Vera, qui voulait le voir en prison a changé d’avis. Avec la vérité, John peut sortir de prison. Anna est là à sa sortie et il peut retrouver également son travail. Avec Anna, ils achètent une maison près de Downton. Ils vont retaper la demeure pour pouvoir y vivre ensemble maintenant qu’ils sont mariés et que John est un homme libre.

Au manoir, Thomas et O’Brien veulent toujours lui mener la vie dure. Cependant, Thomas fait face à une vérité dévoilée le concernant. Le fait qu’il soit gay est un énorme problème à l’époque. Il est alors en froid avec O’Brien. Pour empêcher cette dernière de lui nuire, Thomas dira à John qu’il peut éloigner O’Brien avec quelques mots. Prenant les choses en mains, John finira par parler avec O’Brien en lui disant quelques mots "le savon de sa dame", parlant de Cora Crawley. John ne sait pas ce que cela veut dire, mais ça fonctionne. Quand Anna lui demande ce qu’il lui a dit, il explique la vérité, sans savoir que O’Brien est responsable de l’accident de Cora, qui lui a valu de faire une fausse couche quelques années plus tôt quand elle a glissé sur son savon. Malheureusement, John voit Thomas avoir un poste plus élevé que le sien et doit donc lui rendre des comptes, mais au moins, il ne sera plus ennuyé par O’Brien. Quelques mois plus tard, alors qu’ils sont en Ecosse avec les Crawley, John peut enfin passer du temps avec Anna. Mais il reçoit également une surprise de la part de son épouse, quand elle se met à danser au Ghillies Ball. En parlant avec Mary Crawley, il lui dit qu’il n’était pas au courant de cette surprise et que Anna est merveilleuse.

Si leur vie avait été plutôt tranquille, les Bates tentaient d’avoir un enfant. Anna voulait être enceinte et John voulait devenir père. Malheureusement, cela ne semblait pas fonctionner. Ils firent en sorte de mettre cela de côté quand du nouveau personnel arriva à Downton. Alex Green est le valet de Anthony Foyle, qui porte un intérêt à Mary Crawley. Seulement, Alex flirte avec Anna, ce qui ne plait pas du tout à John. Anna le rassure en lui disant qu’il est seulement amical, mais John garde un œil sur lui. Il a un mauvais présentiment le concernant. Il y a également Edna Braithwaite, qui semble trop sûre d’elle et surtout trop proche de Tom Branson. De ce côté-là, c’est Mrs Hughes qui prendra les choses en mains. Puis, après une soirée où la chanteuse Nellie Melba était venue donner un concert au manoir, il verra le comportement de Anna changer envers.

Il voyait bien le visage de sa femme qui comportait des bleus et blessures. Il comprit aussi que Mrs Hughes savait quelque chose, mais aucune des deux ne voulaient parler. Anna demanda même à revenir vivre à Downton, laissant John seul dans leur maison. Une nouvelle fois, il prit les choses en mains, parlant avec Mrs Hughes et il confronta Anna, qui lui avoua que Alex Green l’avait violé. Fou de rage, il était prêt à s’en prendre à ce dernier, mais Ana l’en empêcha. En ayant déjà été en prison deux fois, il ne pourrait pas en sortir cette fois-ci. Détruit par cette nouvelle, il fit en sorte d’être fort pour aider Anna à aller mieux. Green reviendra une nouvelle fois à Downton et John le gardera bien plus à l’œil. Mais quelques jours plus tard, il sera retrouvé mort à Londres. Evidemment, Anna et Mrs Hughes vont avoir des doutes sur John, car ce dernier avait pris quelques jours de repos à ce moment-là.

Il pouvait prouver son innocence, car il n’était pas monté dans le train qui aurait dû l’amener directement à Londres. Seulement le ticket était dans une veste qui avait été donné aux bonnes œuvres. Mais en parlant avec Mrs Hughes, cette dernière lui dira qu’elle le croit, car elle avait découvert le ticket. Elle lui avoua aussi que même s’il était l’auteur du meurtre de Green, elle aurait gardé l’information après ce qu’il avait fait subir à Anna. A côté de cela, John aida Robert Crawley qui avait besoin de lui pour imiter l’écrire d’un invité, Terence Sampson, qui allait mettre dans l’embarras le Prince de Galles. Les aidant, il les laissera résoudre cette histoire eux-mêmes, sachant juste que ses écrits avaient aidé, mais qu’ils n’avaient pas trouvé ce qu’ils voulaient. En découvrant la vérité, il parviendra à retrouver lui-même la lettre incriminante en bousculant Sampson. Donnant la lettre à Robert, le tout fut résolu et en découvrant ce que John avait fait, Mary, qui détenait le ticket de train pouvant incriminer John du meurtre de Green, brûla ce dernier.

Le meurtre de Green fut compliqué à résoudre, mais la police revient à Downton pour parler avec John et Anna. Cachant son viol, elle ne veut pas que tout le monde soit au courant. Malheureusement, Anna aide aussi Mary Crawley, achetant pour elle un dispositif anti-grossesse. Elle cachera ce dernier chez eux et John tombera dessus. Il est alors persuadé que s’ils n’ont pas encore eu d’enfant, c’est parce que Anna n’en veut pas. Durant une dispute, elle lui demande pourquoi elle penserait une chose pareille et il lui dit que c’est parce qu’elle croit qu’il est le meurtrier de Green. Il lui avouera qu’il pensait aller le tuer, mais qu’il savait aussi que cela voudrait dire qu’il ne pourrait plus être avec elle s’il finissait en prison. Alors, il n’était pas passé à l’acte. Si la vérité a vu le jour entre eux, la police vient arrêter Anna pour le meurtre de Green. Apparemment, quelqu’un l’aurait reconnu comme étant aux côtés de Green à Londres le jour du meurtre.

Cette fois-ci, c’est John qui va tout faire pour sauver sa femme de la prison. Alors que la famille Crawley part à Brancaster Casle, il demande à rester à Downton, pour pouvoir être aux côtés d’Anna durant ses visites. Une nouvelle vérité verra le jour, sur le passé d’Anna. Quand elle était plus jeune, son beau-père était trop intéressé par elle et lui avait fait des avances. Il avait fini par l’agresser et elle avait utilisé un couteau pour le blesser. Leur avocat pense que cela va jouer sur la culpabilité d’Anna après son agression par Green. Tout espoir semble perdu, alors John décide d’écrire, pour dire qu’il est le coupable et que Anna est innocente. Prenant la fuite, il part en Irlande où il lui reste de la famille. La seule personne à qui il donne un moyen de le contacter est Robert Crawley. Pendant des mois John restera en fuite, mais il finira par savoir que Anna a été libéré. C'est Mosley et Baxter qui vont trouver une preuvre de l'innocence de John, découvrant qu'il était dans un pub et non à Londres le jour de la mort de Green. Pouvant retourner à Downton, John était sur la route quand une lune rouge apparue et qu'il se retrouva en ville.

Il se retrouve propulsé en 2019, bien des années après son époque et s'ajuster à tant que nouveauté n'est pas facile. Il va également découvrir qu'il est seul. Anna n'est pas là, pourtant il ne désespère pas et il fera tout pour les retrouver. Il aurait aimé pouvoir retrouver les Crawley, peut-être que ces derniers auraient eu des nouvelles de sa famille. Malheureusement ce ne fut pas le cas. Il va enchaîner plusieurs emplois : barman, livreur, vendeur et bien d’autres. John prend ce qui lui permet de payer ses factures. Tout ce qu’il veut, c’est retrouver sa famille. Mais un jour, il va faire la connaissance de Rosie Laveau et elle acceptera de l'employer comme serveur dans sa boulangerie-tea room "Emporium". Parfois, il aide en passant cuisinier, mais il est bien loin d'imaginer qu'elle a une autre affaire à côté. Cependant, il lui est reconnaissant de lui avoir laissé une chance. Aujourd'hui, il tente toujours de retrouver Anna et espère également retrouver ses amis.