Une vie simple. Sans histoire. C'est ce qu'il voulait. Né en 1943, Jack Twist a grandi à Lightning Flat, un trou perdu du Wyoming. Gamin amoureux de la nature et pas franchement soucieux de sa réussite scolaire, il se déscolarise bien avant la fin du lycée et choisit de vivre de petits jobs. Adepte du rodéo, c'est comme ça qu'il gagne son pain, comme ça et en acceptant des jobs pour garder les moutons en montagnes. C'est au cours d'un de ces jobs ponctuels, à Brokeback Mountain, que Jack le rencontre pour la première fois.

« Jack Twist.
– Ennis.
– Ils se sont arrêtés au prénom, tes vieux ?
– Delmar.
– Ravi de te connaître Ennis Del Mar. »

Pas bavard, pas franchement amène, et pourtant, Ennis Del Mar l'intrigue, Ennis Del Mar lui plaît. Ennis n'est pas le premier homme à attirer le regard de Jack, mais il est en revanche celui qui hantera alors ses pensées pour le reste de son existence. A force de temps passé dans un climat de confortable solitude, Jack et Ennis se rapprochent.

« Ce qui s’est passé hier soir, c’était qu’une fois, pas plus.
– ça regarde que nous et personne d’autre. »

Cette première nuit ensemble, sous la tente, pourrait sans doute être imputé au trop plein de whisky qu'ils ont consommé, s'il faut vraiment se trouver une excuse. Mais la vérité, c'est qu'ils le désiraient autant l'un que l'autre. Et si, au lendemain de leur aventure, Ennis a voulu le convaincre, se convaincre que ce qui s'était passé ne se reproduirait plus jamais... Elle devait se reproduire toutes les nuits suivantes. La relation qu'il partage est physique, émotionnelle... durant cet été de Transhumance, le temps se dissout et il n'existe plus qu'eux. Jusqu'au retour - peut-être nécessaire - à la réalité.

Leur job terminé, Jack et Ennis sont bien contraints de retourner à leurs vies, sans plus se donner de nouvelles. C'est tout naturellement que Jack décide de réclamer l'été suivant de travailler à Brokeback Mountain, dans l'espoir qu'Ennis y sera également, mais son employeur, en plus de l'informer de l'absence d'Ennis, lui fait comprendre qu'il a eu vent de son aventure avec Ennis. Hors de question pour lui de l'employer de nouveau. En désespoir de cause, mais incapable d'oublier Ennis, Jack déménage au Texas. C'est là qu'il fait la connaissance de Lureen Newsome, une belle amatrice de rodéo destinée à devenir sa femme, et avec qui il aura un fils, Bobby.

Quatre longues années s'écoulent sans que Jack et Ennis ne se donnent la moindre nouvelle... C'est finalement Jack qui fait le premier pas vers son amant jamais oublié. Il lu envoie une carte postale dans laquelle il lui apprend venir dans sa région, dans l'espoir de le revoir... Ils n'ont besoin de se voir que quelques secondes pour que la flamme se ravive presque immédiatement. La passion qui les consume quand ils sont ensemble est de celles qu'il est bien impossible d'éteindre. Au cours de leurs conversations, Jack suggère, sûr de lui, l'idée de faire sa vie avec Ennis : ils auraient un ranch rien qu'à eux, ils pourraient être ensemble... Ennis refuse catégoriquement, au nom de la famille qu'il a construite de son côté. Cela n'empêche pas leur relation de se poursuivre. Tous deux trouvent toutes les occasions de se voir et de partir en escapade ensemble...

« Le fond du problème c’est que, quand on se retrouve tous les deux, y a ce truc qui nous reprend à chaque fois, au mauvais endroit. Et au mauvais moment. »

Jack n'est pas vraiment satisfait de la situation en l'état. Frustré, il prend des amants. Il reste convaincu qu'Ennis et lui pourraient avoir une vie ensemble. Il ne reste avec son épouse que par commodité, mais quand il finit par apprendre qu'Ennis a finalement divorcé, il pense que le moment est venu pour eux de vivre leur amour, de ne plus grapiller ces moments passés ensemble et de vivre pleinement. Malheureusement, pour Jack, c'est la douche froide. Dérangé par l'idée de deux hommes vivant ensemble, convaincu que cela finira mal pour eux, et afin de préserver ses filles, il refuse catégoriquement cette possibilité.

« La vérité… Y a des jours où… tu me manques tellement que je voudrais crever tant ça fait mal. »

Lors d'une dernière escapade à Brokeback, Ennis lui apprend qu'il s'écoulera des mois avant qu'ils ne puissent se revoir. Jack explose... Il n'arrive plus le supporter. Désespérés, agacés, les deux se quittent sur une note amère, en colère l'un contre l'autre.

Jack et Ennis ne se reverront plus jamais après cela. Jack meurt quelques mois plus tard, victime d'une agression homophobe. Le dernier souvenir qu'il garde de son ancienne vie est celui des coups portés, tandis qu'on l'assaillait d'insultes assassines et de coups toujours plus violents.

A son réveil, il est seul. Il n'a retrouvé personne de son ancienne vie. Quand d'autres recherchent désespérément leur famille, ce n'est pas le cas de Jack. Il n'y a qu'une seule personne qu'il se désespère de retrouver, et c'est Ennis. Malheureusement, jusqu'ici, ça n'a servi à rien. Jack mène sa vie comme il le peut. Il a enchaîné les petits jobs avant d'en trouver un plus permanent comme cascadeur au cinéma. En parallèle il enchaîne les aventures sans lendemain, ici comme dans sa vie d'avant, il attend que cette vie, simplement, commence.